คำว่า “ลาว” หมายถึง “คน” เช่นเดียวกับคำว่า ไท หรือไต แต่ต่างกันที่ ไท-ไต หมายถึงคนทั่วไป ส่วนลาว หมายถึงคนที่ได้รับการยกย่องให้มีฐานะทางสังคมสูงกว่า ดีกว่า หรือเหนือกว่าคนอื่น เช่น เป็นหัวหน้า เป็นนาย ฯลฯ ในเอกสารล้านนายกย่องไว้สูงเทียบเท่ากษัตริย์หรือขุน